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Se estima que 100 millones de adultos en Estados Unidos tienen algún tipo de deuda relacionada con la atención médica. Considerando que la población adulta del país (de 18 años o más) ronda los 269 a 272 millones de personas según las estimaciones más recientes del U.S. Census Bureau, esa cifra representa aproximadamente uno de cada tres adultos.

En el condado de Los Ángeles, el más poblado del país, las autoridades de salud pública calculan que unos 800,000 residentes tienen facturas médicas que no pueden pagar.

“Las consecuencias de las deudas médicas eran abrumadoras”, dijo Naman Shah, epidemiólogo del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles, quien desde 2023 dirige una iniciativa local para enfrentar el problema y anteriormente trabajó en una clínica rural en India. “Las personas terminan endeudándose con sus tarjetas de crédito y luego entran en un círculo vicioso de altas tasas de interés y pobreza. Dejan de comprar sus medicamentos recetados. Dejan de ir a sus citas médicas. Y entonces su salud empeora”.

Los hospitales suelen ofrecer asistencia financiera (conocida como charity care o atención de caridad) a pacientes de bajos ingresos. Sin embargo, obtener esa ayuda suele ser complicado: el proceso de solicitud puede ser engorroso y muchas personas que reúnen los requisitos nunca la solicitan porque desconocen que existe.

“La mayoría de las personas entran y salen del hospital sin saber que existe asistencia financiera”, señaló Jared Walker, fundador de Dollar For, una organización sin fines de lucro que ayuda a pacientes de todo el país a solicitar este tipo de apoyo. La organización ha construido una base de datos nacional de políticas hospitalarias y un sistema que permite verificar elegibilidad de forma rápida.

Para atacar el problema de raíz, el condado de Los Ángeles trabaja en un sistema de elegibilidad presunta que permitiría a los hospitales identificar automáticamente a pacientes que califican para ayuda financiera, sin que tengan que llenar formularios complejos. Según Shah, los hospitales que ya usan este enfoque han reportado aumentos de hasta un 50% en la asistencia que otorgan. El sistema podría evitar cientos de millones de dólares en deudas cada año. Una ley estatal de California obliga a todos los hospitales a implementar este tipo de evaluación a más tardar en julio de 2027.

En paralelo, el condado ha avanzado en un programa de alivio de deuda existente: en alianza con la organización Undue Medical Debt, ha logrado cancelar más de 433 millones de dólares en deudas médicas de más de 200,500 residentes de bajos ingresos (datos a junio de 2026). El objetivo es seguir ampliando este esfuerzo.

El problema de las deudas médicas persiste incluso entre personas con seguro. Reportes recientes del Urban Institute indican que más de uno de cada cuatro adultos estadounidenses (alrededor del 26-27%) reportó deudas médicas propias o familiares en 2025, con hospitales como principal origen de esas facturas. Las consecuencias incluyen retrasos en la atención, uso de tarjetas de crédito con altos intereses y, en casos extremos, bancarrotas.